公元前年，霍去病才16岁，但已经是性格坚毅、智勇过人。汉武帝很赏识他，派他做了保卫皇帝安全的侍中官，而他的舅舅——车骑将军卫青在这一年率所部的3万余骑从高阙出击，大战匈奴。正是这次战役，卫青大败匈奴部众，右贤王率领残部数百骑远遁，粉碎了“匈奴不可战胜”的神话。

这次大战之后，卫青成了大汉军队的实际总指挥。卫青的三个儿子也都被封侯，也正是在这一年，霍去病登上了历史的舞台。18岁的霍去病，作为皇后和大将军的侄子。他作为汉武帝的侍中，出入宫禁，侍从武帝，深受信任。他虽年少位尊，但精于骑射，为人少言寡语、胆气内藏、敢作敢为。汉武帝想教他兵法，他却答：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”颇有自己的个性。

在元朔六年出击匈奴的时候，汉武帝再次筹划了一场大规模的对匈反击战(即历史上著名的漠南之战)，卫青从定襄出击匈奴，自古英雄出少年，霍去病是个有抱负的少年，他主动向汉武帝请战。汉武帝答应了他的请求，准许他跟随卫青出征。

出征之前，汉武帝封他为骠姚校尉在这次战役中，霍去病再三请战，卫青便给了他八百骑兵。霍去病没有任何实战和指挥经验，带领他的八百骠骑勇士径直抛开大军几百里，寻找有利的机会攻杀敌人。少年的心中没有害怕，没有惶恐，有的只是建功立业的雄心，以及不顾危险的豪迈。你可以说他是年轻，初生的牛犊不怕虎，但是正是这种豪迈使少年霍去病成为了勇士。

在茫茫大漠里奔驰数百里寻找敌人踪迹，他独创的“长途奔袭”遭遇战首战告捷。善于进攻的匈奴完全没有想到，在他们肆意侵略大汉土地的时候，有一头初生的牛犊带着不怕虎的胆量深入不毛，绕过匈奴大军，将钢刀架到了他们亲人的头上。霍去病成功地找到了匈奴的营地，进行了大肆的复仇。经此一战，霍去病杀死了匈奴相国和当户，杀死单于祖父一辈的籍若侯产，活捉单于叔父罗姑比。这样的功劳在大军失利的衬托下更加耀眼，大喜过望的汉武帝立即将他封为“冠军侯”，赞叹他的勇冠三军。

公元前年春，汉武帝封霍去病为骠骑将军，品级与大将军相等。3月，霍去病率骑兵万人再次进击匈奴。

首战令霍去病脱颖而出，霍去病终于有机会完全按自己的战术思想单独指挥一支劲旅打了一场漂亮的运动战，在他之前恐怕没有哪一次战役，哪一个将领以这样的大兵团打过这样的大穿插、大迂回战。

霍去病六天中长驱直入。他集中优势兵力在连连攻破河西的五个部落后，避开浑邪、休屠二王的正面防御工事，悄悄沿焉支山(今甘肃山丹县东南)东急驰一千多里至皋兰山(今甘肃兰州市南)，合短兵与卢侯、折兰二王鏖战于皋兰山下。

霍去病用兵灵活、随机应变、避实就虚、军无定式，不按常理出牌。在运动中屡出重拳，闪击制胜，打得匈奴人晕头转向，摸不着头脑。对于其神出鬼没的运动战，匈奴人很不适应，完全陷入被动挨打的局面。

而皋兰山一役则是双方真正的血与火的较量，生与死的拼杀。霍去病挥师东进，在皋兰山与以逸待劳的卢侯、折兰二王主力接战，是一场真正的正面战、攻坚战。此战霍去病部毫无取巧之机，相反以少打多、以疲打逸，战斗打得异常残酷。

虽然最后力斩卢侯、折兰二王，取得了战斗的胜利，但己方也损失惨重，1万人的队伍，最后回师时不足3千。

经此一役，汉军内部真正认识了自己的实力，而匈奴也算是真正领教了汉军的悍勇。汉军打出了信心，打出了威风，此后不再惧怕以少打多。此后汉王朝完全控制了河西地区。汉王朝打通了通往西域的道路，实现了“断匈奴右臂”的战略目标。为以后进一步大规模反击匈奴提供了可能。

霍去病的军队从此树立起顽强、勇猛、奋不顾身的军威；并形成了进攻、进攻、再进攻，哪怕流尽最后一滴血，战至最后一兵一卒也绝不后退半步的强悍风格。而霍去病也奠定了当朝第一勇将的地位，并且在军中以无可争议的事实树立起威信。

除了霍去病感到高兴外，另一个感到高兴的就应该当属汉武帝了，因为这是一场他久盼的胜利。他要用铁的事实告诉那些保守的大臣们，主动出击，深入敌后，彻底击溃匈奴，将他们赶出大漠才能永久解决汉匈边关之争。

至此朝中保守的、反战的、主和的、冷眼旁观的诸口皆闭，无人再敢说三道四，长途奔袭战略获得普遍认同。

在这次战役后不久，就是在这年的夏天，霍去病又一次领军出征。与其他将军会和，合骑侯公孙敖从北地出兵，分道进军；博望侯张骞、郎中令李广都从右北平出兵，分道进军；在东北汉武帝出动了人，由李广和张骞率领。从汉武帝的意图来看，这次东北的作战是一次战略牵制，是为了西北的出击，目的是全力打击匈奴在西北的右贤王集团，以达到通西域的战略目的。

霍去病，再次大胜。在祁连山，斩敌3万余人，俘虏匈奴王爷5人以及匈奴大小瘀氏、匈奴王子相国将军当户都尉多人人。

经此一役，匈奴不得不退到焉支山北，汉王朝收复了河西平原。从此，汉军军威大振，而19岁的霍去病更令匈奴人闻风丧胆。

这时的霍去病对统兵已变得驾轻就熟，判断、分析、决断，调兵遣将、排兵布阵，出击时机的拿捏等已臻成熟。更重要的是霍去病的部下有赵破奴、高不识、仆多三人封侯；随霍去病到达小月氏的校尉们也都被封为左庶长的爵位。

元狩二年(公元前年)是一个多事之年。两场河西大战后，匈奴的单于由于西方的浑邪王屡次被骠骑将军率领的汉军打败，损失几万人而大怒，想召来浑邪王，把他杀死。估计是消息不机密，所以被浑邪王知道了，于是浑邪王和休屠王等想投降汉朝。

汉武帝不知匈奴二王投降的真假，遂派霍去病前往黄河边受降。霍去病领兵一万，渡过黄河与浑邪众相望。这时浑邪王部队中的副将们看到汉朝军队，又听说是霍去病领兵的部队，军威凛凛的霍军大概是让这批新遭重创的匈奴人又一次想起了霍去病军刀的滋味，再加上本来对投降汉朝没什么想法，于是很多人就开始逃跑。

这时霍去病的气势表现了出来。一般的情况下，当时匈奴人一片混乱、情况不明，霍去病完全可以任由匈奴人自行内乱，不必自己冒险到一堆炸了窝的匈奴人中去犯险。因为被匈奴乱兵杀死或俘虏的机率很大，而霍去病竟然大胆地冲入匈奴军中，不伤己方一人却杀死哗变的八千匈奴人，再降伏了余下4万人。

霍去病的气势不但镇住了浑邪王，同时也镇住了四万多名匈奴人，他们最终没有将哗变继续扩大。少年英雄的胆识可见一斑。

在杀死哗变的匈奴人之后，霍去病命浑邪王一个人乘着传车，先到皇帝的行在所，然后由他领着浑邪王的全部军队渡过黄河，投降者有几万人，号称十万。他们到达长安后，天子用来赏赐的钱就有几十万。划定一万户封浑邪王为漯阴侯。

从此，河西走廊成为汉朝的领土，不久汉朝在河西地区设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，汉与西域之间的交通。

在这次战役后，霍去病河西立下大功，汉武帝特派使臣载了美酒到前线去慰问他。霍去病对使臣说：“谢谢皇上的奖赏。但重创匈奴不是我一人的功劳，功劳归于全体将士。”

于是，命令将御赐美酒抬出犒劳部下。但酒少人多，怎么办？霍去病吩咐手下，将两坛美酒倒入营帐所在的山泉中，整个山谷顿时酒香弥漫，全体将士纷纷畅饮掺酒的山泉，欢声雷动，这就是“酒泉”的来历。

河西战役结束后，霍去病又被汉武帝封赏，划定户增封骠骑将军。这位少年将军只休息了一年多，又一场战役在等待着他，这就是赫赫有名的“漠北战役”。公元前年，转移漠北的匈奴又派骑兵数万人攻入右北平、定襄，杀掠吏民数千，并企图引诱汉军北进，予以歼灭。

元狩四年(公元前年)，为了彻底消灭匈奴主力，汉武帝发起了规模空前的“漠北大战”。汉武帝对霍去病的能力无比信任，霍去病率军出代郡和右北平，充分发挥骑兵的机动作战能力，穿越大漠，北进转战余里，越过离侯山，渡过弓闾河，转而攻击匈奴左贤王战略集团，与匈奴左贤王的强大骑兵集团在此展开了惊心动魄的殊死决战。霍去病一路追杀，经过激战，汉军大获全胜。

在完成了“漠北大战”的功勋之后，霍去病也登上了他人生的顶峰——大将军大司马。

但盛极必衰的规律没有让霍去病逃过，元狩六年，24岁的大将军霍去病不幸在征战的途中染上瘟疫，就这样病逝了。一个叫去病的英雄却死于一场病灾，这或许就是老天和他开的最残忍的玩笑了。